L'histoire a commencé en 1992, lorsqu'un couple de réfugiés afghans, arrivé quelques années auparavant en France, décide de perpétuer la tradition culinaire de leur pays en ouvrant un restaurant à Rouen. Celui-ci remporte un vif succès. Sept ans plus tard, leur fils, Waneq Nezam, tout juste sorti de ses études de commerce, décide d'exporter le concept à Caen. Il n'a pas été formé à la restauration, mais son désir d'entreprendre et son amour de la cuisine afghane sont suffisants. Il part à la recherche d'un local, le trouve par annonce, et fait appel à son entourage pour l'aider à ouvrir le restaurant. Sa tante, qui travaille dans un magasin de décoration, le conseillera pour la conception du décor.En entrant dans le restaurant, on se surprend à oublier que l'on est à Caen, pour plonger dans l'atmosphère de l'Afghanistan. Les teintes, rouges, ocres, brunes, jaunes, ont été soigneusement étudiées. Tapis au sol, tentures au mur et au plafond, voilages aux fenêtres : les tissus sont omniprésents. La lumière, douce, tamisée, rougeâtre, est dévoilée par des abat-jour en fer forgé ou en toile.
La salle est petite mais bien proportionnée et pour favoriser l'intimité, les tables ne peuvent accueillir que quatre personnes au plus. L'attraction principale se trouve au centre de la pièce. Sur une estrade, abritée par un paravent en bois ouvragé, se trouve une table basse, entourée de coussins moelleux. On peut ainsi manger à la manière afghane, près du sol.On connaît mal la cuisine afghane, qui s'est nourrie de multiples influences. L'Afghanistan se trouve sur la Route de la soie, c'est-à-dire sur le chemin qu'empruntaient jadis les marchands, de l'Orient à l'Occident, pour acheter et vendre la précieuse étoffe. Les cuisines indienne, méditerranéenne et asiatique ont chacune laissé des traces. Souvent, la cuisine est à la vapeur, accompagnée de sauces parfumées et de riz basmati long. Le Kabouli, plat national, est proposé à 11,95 euros à la carte. Il est composé de fruits secs, d'une brochette d'agneau, d'un riz doré et mariné, et souvent accompagné d'un vin tunisien comme le Mansourah. En entrée, le Borani, mélange d'aubergines et de fines herbes à 4,30 euros, a souvent du succès. Le Ferni, dessert typique à 3,30 euros, est une crème composée de fleurs de maïs et aromatisée aux amandes.
Le restaurant propose même un menu avec apéritif, entrée, plat, dessert et thé, pour 20 euros, ainsi que la possibilité de prendre des plats à emporter.
Pour prolonger cette ambiance venue d'Orient, un thé vert est de rigueur. Mais loin des terres maghrébines, il est ici parfumé à la cardamome et emplit la pièce d'une odeur suave. Le goût et la vue ne sont d'ailleurs pas les seuls sens sollicités. L'odorat est mis en éveil par le thé comme par l'encens et les épices. L'ouïe n'est pas en reste : dès l'arrivée des premiers clients, une douce musique se fait entendre.Le but de Waneq était de faire découvrir l'univers afghan, loin des images convenues. “Les clients, dit-il, sont plutôt ouverts d'esprit”. Le restaurant ne se trouve pas exactement sur un lieu de passage, le bouche à oreille a donc beaucoup participé au succès du restaurant, maintenant complet tous les week-ends. Au début, ce sont les jeunes, pour la plupart des étudiants de l'université toute proche, qui ont été les premiers à tenter l'expérience, vite imités par d'autres clients. La plupart viennent le soir, attirés par les lumières douces. “C'est plutôt un restaurant de soirée” explique Waneq, qui aimerait cependant développer la clientèle du déjeuner.
Ceux qui passent la porte le font en premier lieu par curiosité. Ils en sortent ravis par la cuisine et le cadre, autant que par le service, toujours agréable, reflet de l'hospitalité afghane.
Pour ce faire, les quatre personnes qui constituent l'équipe sont toutes d'origine afghane. Waneq, quant à lui, est un touche à tout : il navigue entre la cuisine, la salle, et s'occupe de la gestion du restaurant. Le résultat est à la hauteur : restaurant d'ambiance à part entière, l'Afghanistan nous dévoile quelques-uns des secrets de l'art de vivre de ce pays encore méconnu.


Propriétaire : Waneq Nezam
Ouverture : du lundi au samedi, de 12h à 14h et de 19h à 22h30
Capacité : 45 couverts
Ticket moyen : 20 euros


Les conseils du propriétaire Waneq Nezam

• “De nos jours, pour qu'un restaurant fonctionne, il faut qu'il apporte quelque chose de nouveau, dans le concept ou dans la cuisine.”
• “Il faut une grande régularité dans le service et dans la cuisine.
Les clients remarqueront avant tout ce qui ne va pas.”
• “Créer une ambiance en stimulant tous les sens et pas seulement le goût.”