Quelques années après son arrivée en France, Hélène, native de Tahiti, avait déjà ouvert une petite baraque près de Marseille où elle proposait des plats tahitiens à emporter. Cette idée est née sur le conseil d'amis qui se délectaient de sa cuisine. Effrayées par l'idée de gérer un restaurant, Hélène et sa sœur Nancy, ont d'abord ouvert un endroit plus petit, façon snack, mais l'afflux de clientèle les a vite décidées à ouvrir un petit restaurant à Aix-en-Provence.
Hormis le lieu, rien n'a changé : Hélène œuvre seule en cuisine où elle fait tout à base de produits frais. Un impératif pour le Petit Tahiti qui propose beaucoup de poisson cru : “Comme je prépare tout moi-même, il ne faut pas être pressé. Ma clientèle le sait et quand elle vient c'est aussi pour prendre le temps…” Hélène est Tahitienne, ça se voit, ca s'entend. Si l'on vient au Petit Tahiti c'est pour déguster des plats typiques et retrouver les goûts de cette île enchanteresse : “Notre clientèle est aussi composée de nostalgiques… Ils viennent ici pour se souvenir et manger exactement comme sur l'île.”
Ainsi, Hélène propose une carte réduite dans le but unique de tout faire de ses propres mains, comme si les plats allaient être servis chez elle, à ses propres invités. Une attention qui n'échappe pas à ses convives qui se sentent aussi bien dans ce restaurant que chez eux. La qualité des plats proposés se juge d'ailleurs à la fréquentation du restaurant qui ne désempli pas… Si les clients sont pressés ils appellent parfois une heure avant pour passer commande, surtout à l'heure du déjeuner. Ainsi, lorsqu'ils arrivent, tout est près... Alors pourquoi ne pas prendre un local plus grand ? Parce qu'Hélène ne pourrait pas tout gérer et elle ne veut ni déléguer ni perdre en qualité. Le Petit Tahiti est un havre de paix où il fait encore bon vivre.La cuisine tahitienne est très légère, peu épicée et très fraîche. Les Tahitiens agrémentent volontiers leurs plats de fruits ou de petits légumes ce qui rend les assiettes colorées, gaies et très digestes. Ici, les saveurs sont reproduites à l'identique et les plats ne sont pas “francisés”, ils sont intacts. Avec dextérité Hélène, guidée par son savoir-faire, laisse couler un filet de lait de coco sur les poissons ou encore quelques gouttes de jus de citron vert. C'est de cette façon qu'elle prépare son délicieux poisson cru à base de thon mariné. “Le poisson cru est un plat typique… Les gens viennent spécialement pour en manger et si ce n'est pas le cas je le leur conseille.” Le poisson est très goûteux, c'est aussi un aliment qui est très visuel et Hélène sait jouer de la décoration de ses assiettes pour rendre ses plats plus attractifs. Deuxième plat à succès : le Poulet fafa. Sur le même principe de cuisine à base de lait de coco, ce plat s'accompagne de pâte de banane ou de potiron ce qui en fait l'un des rares plats sucré-salé présents dans la cuisine tahitienne.
Mais le plaisir des sens ne se trouve pas uniquement dans les plats : les paréos chatoyants aux murs et les rythmes suaves de la musique locale appellent vite à la danse. Les soirées au Petit Tahiti revêtent facilement des allures de fêtes. Le punch, que l'on peut commander au pichet ou au litre apporte une note de fraîcheur et relève les goûts fruités des mets. Vous pouvez également vous laisser tenter par une Hinano. Cette bière tahitienne à 5° d'alcool accompagne le plus souvent les repas, mais deux types de rosés de Provence, très fruités et s'alliant parfaitement au poisson, figurent tout de même à la carte.Les plats sont très copieux, si bien que le restaurant prévoit un “doggy bag” et vous pouvez ramener un peu des délices tahitiens chez vous. Mais les clients prévoyants peuvent faire appel à la formule traiteur. Si tous les plats de la carte peuvent être emportés, il faut cependant passer commande trois jours au préalable, surtout si les plats sont à base de poisson. Peu importe le nombre de personnes, Hélène s'affaire en cuisine avec le même plaisir et le même talent. Les préférences alimentaires des clients sont respectées : Hélène rajoute certains produits ou en enlève selon les envies de sa clientèle… Une sorte de haute couture de la cuisine ! Cette attention palpable fait que les clients se déplacent volontiers jusqu'au restaurant pour récupérer leurs préparations. En effet, aucun service de livraison n'est proposé car cela exigerait une logistique trop importante.
Hélène et sa sœur, Nancy, ont un jour confectionné un repas de mariage auquel assistaient 120 invités. Elles se sont déplacées chez la mariée et ont monopolisé la cuisine pendant le temps nécessaire à la réalisation du festin : “Nous nous assurons que nos clients soient équipés du matériel nécessaire, puis nous venons avec la marchandise pour cuisiner directement chez eux…” nous confie-t-elle avec un sourire malicieux.

Sourire qui ne quitte jamais les visages de ces deux Tahitiennes, pourtant exilées. Car le Petit Tahiti est un petit bout de là-bas au milieu d'une ville très urbaine. Un échantillon de l'île paradisiaque où le sourire d'Hélène et de Nancy éclairera ces repas, confectionnés avec l'amour de leur culture et la minutie de la nostalgie.• Accueillez les gens avec bonne humeur. Le repas est un moment de détente.
• Il faut prendre le temps de savourer cet instant tout comme les plats.
• Parlez volontiers avec vos clients et traitez-les comme des personnes à part entière.


Ticket moyen : 30 € boissons comprises