Un restaurant - hommage

Le nom du coquet établissement sis au 82, rue de Paris, pique la curiosité ; mais il ne faut pas interroger Franck Lopez longtemps pour qu'il vous confie avec nostalgie et tendresse que « Tantante » était le surnom donné à une cousine de sa grand-mère, dame bien connue du vieux Valenciennois, en particulier pour son activité et sa générosité : « mon grand-père est mort au début de la guerre ; ma grand-mère s'est retrouvée seule avec huit enfants, et c'est celle que l'on appelait « Tantante »qui l'a aidée à vivre convenablement. Elle était « contredame », c'est-à-dire l'équivalent de contremaître dans une maison de confection. Elle s'est toujours occupée de sa famille ; par exemple, en 1970, il y avait encore dans la ville un livreur de lait et de beurre qui faisait sa tournée en charrette à cheval ; je me souviens de ses passages : c'était « Tantante »qui nous l'envoyait chaque semaine.

Le premier janvier de chaque année, elle recevait les enfants, après avoir disposé sur la cheminée des piles de pièces pour chacun. C'était une adorable vieille fille qui aimait cuisiner, et qui nous préparait des tartes, des ragoûts, du vin muscat…Elle fut très importante pour ma mère, et indirectement pour moi. C'est pour lui rendre hommage que j'ai voulu donner son nom au restaurant ». La décoration du restaurant est entièrement consacrée aux souvenirs familiaux : des photographies, très anciennes ou récentes, ornent les murs, et même les sets de table ! Les meubles, les bibelots, ont été choisis avec soin et passion par les deux propriétaires, chineurs de génie… L'ensemble dégage une atmosphère sécurisante et douce, qui évoque d'anciennes salles à manger et réveille des souvenirs enfantins.

Un coup de cœur fructueux

Joe Zybach et Franck Lopez vivaient en Suisse lorsqu'ils décident de retrouver la ville d'origine de Franck ; son amie découvre avec plaisir les lieux, la mentalité, la famille de celui qui l'a convaincu de se lancer dans l'aventure. Ils découvrent le restaurant et sont sûrs de la qualité de son emplacement. Le 7 septembre 2001, c'est l'ouverture… Auparavant maître d'hôtel dans une grande maison, M. Lopez aspirait à une vie plus simple ; Mme Zybach, qui exerçait alors la profession de chef de salle dans un grand restaurant, eut envie de se consacrer à la cuisine. Parce qu'ils se sont connus dans l'exercice d'un métier commun, ils éprouvent une confiance respective et se sentent prêts à voler de leurs propres ailes.

M. Lopez aime dans le métier de restaurateur la convivialité, la rencontre permanente de gens nouveaux, les liens qui se tissent avec une clientèle ravie de déguster des menus délicieux à prix doux, dans un cadre chaleureux. Franck Lopez confie sans fausse modestie que : « le succès est venu dès le début. Le concept a sans doute plu : une cuisine d'antan, comme des ragoûts, des pot-au-feu, un retour aux sources. Des frites maison par exemple, comme beaucoup de gens en mangeaient enfants le dimanche, mais qu'ils n'ont plus le temps de préparer chez eux. Les clients apprécient également notre façon d'être, c'est du moins ce qu'ils nous disent : on travaille à l'ancienne. On aime aller vers les gens, avoir un vrai contact ; on serre la main de tous les gens qui entrent, systématiquement : il n'y a pas d'anonymat. Il me semble que les gens sentent ici une « âme »qui les met en confiance ».

Une cuisine qui fait chaud au coeur

La cuisine de « Chez Tantante »est à l'unisson : Mme Zybach excelle dans la cuisine mijotée, avec une petite touche suisse. Ce sont des plats bien traditionnels, qui plaisent aux clients. La carte est pleine de plats qui rappellent les saveurs que les propriétaires appréciaient lorsqu'ils étaient enfants, et qui ne doivent rien aux recettes de livres contemporains. Les plats du nord sont aussi assez présents, et conviennent toujours à cette région au climat rigoureux. On appréciera pour l'apéritif, ou au bar, des assiettes de saucisse sèche, de charcuterie des montagnes, une baguette farcie, des fritures de calamars ou des toastinettes à la tomate. En entrée, on goûtera la tarte au maroilles en salade, la terrine de foie gras de canard aux trois confitures, la salade des moines, le filet de truite ou la soupe de tomates façon maison, ou encore la cassolette de champignons sautés…

Mais les spécialités vous combleront aussi : pot-au-feu royal, gratin de chicons au jambon, choux rouge au porc cuit au vinaigre, plat de rondes, fondue aux fromages, cassoulet maison gratiné, ragoût de bœuf aux carottes… pour ne pas tout citer ! Le tout à des prix fort modestes, et avec quatre formules express à midi, de 6,90 euro à 14,5 euros, vin (ou bière) et café compris. Le remarquable rapport qualité-prix du restaurant peut surprendre. Mais ses propriétaires confient qu'ils sont complets tous les jours, et qu'ils préfèrent une salle comble, avec des clients vraiment satisfaits, plutôt qu'une autre politique, peut-être plus lucrative, mais qui leur apporteraient moins de contacts et de chaleur humaine.

C'est celle-ci qui leur donne leur enthousiasme et leur énergie, et qui leur permet aussi de mettre le restaurant au service de causes qui n'ont rien de gastronomique : « Chez Tantante » participe par exemple à l'activité de l'association qui s'est créée pour aider Noémie, une petite fille handicapée, dont les proches et amis veulent favoriser la guérison en finançant ses soins. Dans la pure tradition de générosité de celle qui fut l'auguste et tendre dame « Tantante ».