Il existe en réalité plusieurs versions.

La première d'entre elles vient des Etats-Unis. On dit qu'en 1779, Miss Betty Flanagan, propriétaire de la "Vieille Taverne", près de Yorktown, crée un mélange nommé Bracer, breuvage qu'elle présente en forme de queue de coq. Ses clients, soldats du marquis de Lafayette, mêlés aux combattants américains, apprécient particulièrement cette boisson. Peu familiers de la langue anglaise, ils ne retiennent que l'expression à leurs compatriotes.
Le mot "cocktail", viendrait-il plutôt de l'histoire de ce bordelais qui, ayant inventé un mélange d'alcool, l'exporta en Amérique où il devint "cocktail"? Est-ce encore la légende de cette fille d'un cabaretier américain qui, ayant perdu son coq à la queue si colorée, offrit un breuvage à l'homme qui le retrouva et baptisa cette boisson "cocktail"? Le mot cocktail vient-il du langage populaire du XVIIIe siècle qui signifie "à queue redressée"? Il est certain, dit-on, que Monsieur de Toulouse-Lautrec, peitre de la fin du XIXème siècle, fut l'un des premiers à confectionner les mélanges que... l'on qualifierait aujourd'hui de mélanges atomiques. Il réunissait dans son atelier parisien des amis et leur faisait goûter. Bien évidemment, aucune règle n'était respectée. Il mélangeait n'importe quoi, ce qui devait laisser des traces et des résultats désastreux.
Au début du XXème siècle, l'Amérique mélange l'alcool frelaté de la prohibition avec des jus de fruits pour masquer les mauvais goûts et tromper la police. Mais c'est en 1933, l'année de l'abolition de cette loi sur la prohibition, que la mode des cocktails explose en Amérique et en Europe avec la création des célèbres Singapore Sling, Bloody Mary, Stinger, Gin Fizz. Les premières recettes de cocktails, quant à elles, semblent provenir de l'Angleterre du XIXème siècle. Elles seraient nées à la grande époque du règne de la Reine Victoria et de l'empire colonial britannique. Lorsqu'ils reçoivent alors des invités, les Anglais boivent du bordeaux (claret), après avoir pris un xérès (sherry) comme apéritif. En fin de repas, ils affectionnent le madère. Mais, dans leurs clubs, il n'est pas rare de boire des mélanges préparés pour un grand nombre et on constate des habitudes de consommation différentes. Ils boivent leur Claret Cup, élaboré avec du bordeaux ou des Sherry Cobblers à base de Xérès.

Le cocktail parfait

L'imagination est certes la base d'un bon cocktail. Il n'en reste pas moins qu'un cocktail ne se sert pas comme un verre d'eau. Il existe certaines règles à respecter. Elles sont au nombre de six. C'est là l'art des cocktails qui consiste à associer, à marier deux bons produits pour en faire un meilleur ; on a souvent qualifié cet art de "cuisiner" les boissons. Tout comme en cuisine, en effet, il existe des ustensiles spécifiques, des règles strictes et un certain rituel qu'il est impératif de respecter, même si le cocktail type n'existe pas. Il existe plusieurs méthodes pour fabriquer les cocktails. Elles se choisissent en fonction de la nature du cocktail et des ingrédients utilisés. Le mixer permet de préparer des cocktails onctueux à base de morceaux de fruits ou d'agrumes. Pour cela, on coupe les fruits/agrumes en morceaux qu'on dépose au fond du mixer (ou blender), puis on ajoute les autres ingrédients du cocktail (alcool, sirop). On n'a plus alors qu'à appuyer sur le bouton pour que les ingrédients soient centrifugés et hachés en quelques secondes. Cette méthode est utilisée pour les mélanges crémeux ou exotiques devant avoir une certaine consistance. Les fruits et les légumes employés doivent être coupés en petits dés. Le mélange peut également se faire directement dans le verre en utilisant un bâtonnet mélangeur ou une cuillère. Cette technique est notamment utilisée pour obtenir un dégradé de couleurs. On verse alors les ingrédients un par un et on termine par une tombée de sirop ou de la liqueur apportant la couleur. Le cocktail est alors servi tel quel, avec un mélangeur et/ou une paille. Le verre à mélanger permet également de préparer les cocktails. C'est un grand verre évasé (de 60 à 80 cl) généralement gradué et possédant un bec verseur. On y verse des cubes de glaces et les ingrédients qu'on mélange ensuite à l'aide d'une longue cuillère en remuant de haut en bas. Beaucoup de cocktails (par exemple le Dry Martini) ont deux versions: une au verre à mélange, l'autre au shaker.

4 variétés de cocktails

Il existe quatre catégories de cocktails : les Short Drinks, les Long Drinks, les After-Dinner et les Hot Drinks.
1) Les Short Drinks sont des boissons dites courtes et servies dans des verres de 12 à 15 cl.
- Les Daisies: ce sont des short drinks à base de n'importe quel spiritueux notament le bourbon accompagné de jus de citron, d'une cuillerée à café de sirop de grenadine (ou autre fruit rouge), et servis dans des petit tumblers Mélangés au shaker, ces ingrédients passent ensuite dans un verre sur de la glace pilée. On peut décorer de menthe fraîche ou de fruits et allonger d'eau gazeuse. (ex : le Lamoone)
- Les Fizzes : ce sont des boissons mi-longues que l'on prépare généralement au shaker et que l'on sert dans des petits tumblers. Les fizzes contiennent plus de sucre (ou de sirop) réduisant d'autant l'acidité du citron. Traditionnellement, on ajoute un blanc d'œuf dans un fizz, mais jamais dans un Gin Fizz, ni dans un Bucks Fizz qui n'a d'ailleurs rien d'un fizz. Les fizzes peuvent avoir pour base n'importe quel alcool, bien que le gin reste le plus populaire. Le jus de citron relève le goût et ajoute une note d'amertume et d'acidité que le sucre.
- Les Sours sont des shorts drinks à base de jus de citron et de spiritueux. La boisson garde son caractère acide et astringent car il y a très peu ou pas du tout de sucre ou de sirop. On ajoute un peu d'eau gazeuse et une tranche de citron, éventuellement une cerise confite. (ex : le Whiskey Sour).
- Les Crustas sont des boissons fortes et mi-longues se servant dans des demi tumblers ou dans des ballons givrés au sucre et décorés d'une spirale de citron ou d'orange et d'une Cerise au Marasquin. Au shaker, elles se préparent avec un alcool de base, deux traits d'Angostura, un trait de citron, une cuillère à café de sucre en poudre et deux traits de Curaçao ou de Maraschino.
- Les Fixes sont des shorts drinks servis dans des demi-tumblers ou dans des verres à cocktail, à base de gin ou de vodka, tequila, brandy, whisky,...
- Le Toddies sont des short drinks froids ou chauds. Ils portent généralement le nom de l'alcool dominant de sa composition, sauf dans quelques exceptions. On y trouve généralement des ingrédients comme la noix de muscade, la cannelle, des zestes de citron (ex : le Bloody Mary)

2) Les Long Drinks sont des boisson longues, servies dans des verres d'une contenance allant jusqu'à 35 cl et parfois au-delà (verres Highball). Les spiritueux sont mélangés avec des jus de fruits , du sirop, du soda, du tonic, du ginger-ale, etc.
Ils sont généralement non alcoolisés et plus désaltérants que les Short Drinks.
- Les Bucks sont des long drinks désaltérants à base d'eau gazeuse ou toute autre boisson gazeuse ou de vin mousseux ou de champagne. Même si l'alcool de base d'un buck a souvent été le gin, on le prépare aussi à partir de nombreux autres spiritueux.
- Les Planteurs sont des Longs Drinks à base de rhum (blanc en général), de jus de fruits et de sirop, parfois allongés de sodas (ex : le Daiquiri).
- Les Punchs, Cups et Sangarees sont des boissons de toute nature dont les alcools de base peuvent être très variés, préparés à l'avance et pour plusieurs personnes dans les punchbolws pour la macération des fruits dans l'alcool. Un punch doit macérer au frais pendant au moins une dizaine d'heures avant d'être servi (ex : la Sangria).
- Les Coolers et les Cobblers : ils sont directement préparés dans un grand tumbler. Toutes les eaux de vie de base peuvent rentrer dans leur composition avec du sucre ou du sirop et des jus de fruits. On y ajoute également une écorce entière de citron ou d'orange et on emplit avec du ginger -ale ou du Ginger beer, du Cidre ou du Champagne.

3) Les Afters - Dinners sont des cocktails typiquement digestifs, proposés après les repas, dans le courant de l'après-midi ou tard dans la soirée. Ils sont généralement servis dans des verres hauts.
- Les Juleps ou Smashes sont des boissons dont l'élément essentiel est la menthe fraîche. On en écrase quelques feuilles dans le sucre et un peu d'eau afin d'en retirer l'arôme. On ajoute de la glace pilée. On peut utiliser soit un spiritueux, soit un vin blanc ou un champagne. On remue jusqu'à ce que la paroi externe du verre se couvre de condensation. On les sert avec des pailles courtes et dans un verre old-fashionned (ex : le Mojito).
- Les Pousse - Café ou Rainbow sont des boissons digestives à servir en fin de repas. L'art d'un pousse - café réussi consiste à verser les ingrédients directement dans le verre, délicatement et dans un ordre précis (du plus au moins dense) de manière à ce que les couleurs se superposent sans se mélanger. En principe, un pousse - café se sert et se boit tel quel (sans mélanger les ingrédients ni ajouter quoi que ce soit) dans un petit verre à pied droit.

4) Les Préparations chaudes sont au nombre de trois :
- Les Egg-Nogs : à base d'œufs et de lait, auxquels on ajoute une mesure de brandy ou de rhum (ex: le Bandy Egg Nog).
- Les Flips : boissons chaudes aux œufs battus, à la bière chaude et au rhum, avec du gingembre et de la noix de muscade râpée.
- Les grogs: ces préparations incluent un spiritueux allongé d'eau bouillante, édulcorées d'une ou deux cuillérées à café de sucre (ou de miel) et agrémentées d'une tranche de citron piquée d'un ou deux clous de girofle. On peut aussi ajouter de la cannelle (ex: le Grog Crillon).

Un cocktail, un verre

Au XXème siècle, le cocktail est vraiment apparu comme une des manifestations de l'art de vivre par sa fantaisie et sa présentation. Il se veut une fête que l'on modèle selon l'humeur. Il est considéré comme le symbole du raffinement et de l'harmonie. Les verres participent pleinement à la beauté d'un cocktail. En matière de verres, la règle à respecter veut que les cocktails puissants soient servis dans des verres de petite contenance et les cocktails les plus raffinés et à faible teneur en alcool dans des verres plus fins et plus élégants.
- La flûte et la coupe à Champagne (16 cl) : pour les cocktail à base de champagne
- Le verre à fizz (12-20 cl) : pour les fizzes. Ce sont généralement des verres de couleur très décoratifs.
- Le verre Old-fashionned ou petit Tumblers (15-33 cl) : pour le whisky et les boissons "mi - longues".
- Le verre Tulipe: pour les sours
- Le verre à dégustation (sniter) : pour les eaux-de-vie. Pour des alcools comme le Cognac, l'Armagnac, on utilisera un Brandy Shifter dont la forme plus arrondie et plus large permet de conserver tous les arômes.
- Le Tumbler ou Hight Ball (25 cl) : idéal pour les long drinks. Le plus souvent, ils sont remplis de glace et les cocktails prévus pour être servis dans des Tumblers n'excèdent pas plus de 15 cl puisque la glace occupe un espace important. Sa forme allongée permet d'empiler les cubes de glace et donc de rafraîchir un cocktail dans son intégralité. Il permet également de créer de magnifiques dégradés de cou- leurs de bas en haut du verre.
- Le Grand tumbler ou colling (30 - 50 cl)
- Le verre à anse (12-25 cl) : pour les cocktails chauds. Les chopes sont normalement utilisées pour la bière, mais il arrive qu'elles soient utilisées pour les grogs ou les long drinks.
- Le verre à cocktails (7-12 cl) : la plupart des short drinks se servent dans ce type de verre, notamment ceux à base d'alcool blanc (gin, tequila, vodka)
- Le ballon (12-25 cl) : ce type de verre sert pour le service du vin ainsi que pour certains cocktails.
- Le shooter : pour certains cocktails flambés, shooters ou digestifs.
- Le verre à cheminée (35-40 cl) : haut et étroit, il est très pratique pour les cocktails à étages.
- Le pilsener et le grand pilsener (33 cl) : ce sont les fameux verres à bière utilisés servir des demis. Ils sont également utilisés pour les cocktails à base de bière ou de cidre.