Du monde de la nuit à celui de la lumière

Tout le monde, ou presque, a déjà entendu parler de Nîmes, cette ville où les siècles se fondent les uns dans les autres, où le passé est présent à chaque coin de rue. L'architecture contemporaine se mêle à celle du Grand Siècle et du Siècle des Lumières ; l'Antiquité se dresse, ici ou là, laissant à l'imagination le soin des reconstructions plus ou moins vraisemblables : l'arrivée des troupes impériales au plus haut de leur gloire ; une vie luxueuse de plaisirs et de débauches ; les combats et leurs mises à mort. Nîmes a préservé son passé pour mieux saisir son présent : la fameuse Feria, qui fête cette année son cinquantenaire, est la continuation de cet enthousiasme et de cette allégresse propres aux peuples du sud.
Se confondent à nouveau le goût du jeu et la peur de la mort sous une chaleur écrasante et un soleil qui ne laisse à aucune ombre le soin de nous écarter de nous-même. Nîmes est tout cela, et plus encore : des rues commerçantes peuplées de jeunes, et de moins jeunes, qui ne se lassent pas d'aller et venir à l'ombre des maisons ; des cafés et des restaurants bondés où il fait bon déjeuner et bronzer.
C'est cette synthèse fabuleuse et extraordinaire que représentent le Café Carré et ses propriétaires, François Ericher et Jean-Claude Coulet : déjeuner, fraîcheur et bronzage sous le regard parfois inquiétant de cette fameuse Maison Carré dont les pierres portent encore la marque de l'inachèvement du temps.
François Ericher a en effet une longue expérience du métier : « jusqu'en 1998, précise-t-il, j'ai exercé dans bon nombre de discothèques de la région et je suis passé par toutes les étapes, de D. J. à la gestion d'un établissement. Mais, si le monde de la nuit a des aspects attirants, au bout d'un certain temps il provoque également une certaine lassitude. C'est pourquoi mon associé et moi, qui nous trouvions à un moment charnière, avons voulu changer ».
Ce changement fut assez rapide : « nous cherchions un établissement bien placé, explique François Ericher. Nous en avons visité un certain nombre, mais peu nous convenaient. C'est alors que nous avons eu la chance de tomber sur l'ancien propriétaire du Café Carré qui voulait vendre. Nous avons saisi l'occasion et l'affaire s'est conclue rapidement ».

Un emplacement idéal

Le Café Carré est en effet idéalement situé : « nous nous trouvons à l'arrière de la Maison Carré sur l'axe touristique principal, les Arènes étant à 5 minutes. Autant dire, poursuit François Ericher, que notre activité se situe à l'extérieur, sur une terrasse d'environ 150 places ».
La clientèle du Café Carré se répartit donc sur 2 périodes : « du mois de mars au mois d'octobre, explique François Ericher, nous avons essentiellement une clientèle touristique, à laquelle s'ajoutent les habitués, car la place sur laquelle nous nous trouvons est baignée de lumière la journée et, le soir, on peut profiter d'une fraîcheur très agréable. Pour dynamiser l'activité, nous avons décidé de proposer un service de restauration au déjeuner à partir du week-end de Pâques jusqu'à la fin septembre. Cela représente environ 50 couverts par jour.
En revanche, du mois de novembre au mois de février l'activité tourne au ralenti avec une clientèle d'habitués ». De ce fait, la relation à la clientèle est également scindée en 2 : « si les rapports avec les habitués sont assez proches, précise François Ericher, la clientèle touristique en revanche vient chercher un service. Mais, dans les deux cas, tout se passe bien.
En général, les habitués viennent au moment de l'apéritif et s'installent en salle ou au comptoir, tandis que les touristes s'assoient en terrasse, car ils veulent profiter du cadre. Cela signifie qu'ici l'apéritif n'est pas mort, mais on le doit davantage à l'emplacement qu'aux habitudes des clients, car pour la plupart des bars de quartier, c'est fini. Autrement dit, l'essentiel de notre activité est lié à l'emplacement du Café Carré ».
Il faut dire que le Café Carré offre un choix important de produits aussi bien du côté de la limonade que du côté de la restauration. Pour le premier, outre les boissons chaudes et froides traditionnelles, de 1,4 à 3,5 €, on trouve des cafés ou chocolats aromatisés au caramel, au sucre vanillé, à l'amande, à la Macadamia ou à la cannelle ; un grand choix de glaces également, alcoolisées ou non, de 3,1 à 6,9 € comme la Colonel (sorbet citron et vodka), la Coupe Kula (café, crème de café, kahlua et vodka) ou la Bounty (vanille, chocolat, sauce chocolat, malibu et chantilly).

Concernant les alcools, le Café Carré offre une importante carte de bières, de 3,1 à 10,5 €, réparties en Bières du monde avec, entre autres, la Bière du Démon 12°, la Bud des USA, la Sol du Mexique, la Tsingtao de Chine, la Ch'Ti, la Douglas ou la Foster's ; les brunes, avec la Trappiste de Chimay Bleu ou Rouge, la Guinness ou la Pelforth ; les ambrées, avec la Kwak, la Orval ou la Trappiste de Westmalle ; les spéciales, avec la Kingston au rhum, la Desperados à la tequila, la St Louis Framboise, la Mort Subite Gueuse ou Kriek ; les pressions avec la Hoegaarden blanche, la Leffe, l'Adelscott au malt à Whisky ou l'Affligem. Les amateurs d'alcools plus forts pourront aussi être satisfaits : des cocktails classiques, au rhum, à la vodka ou au gin de 6,9 à 10 €.

Du côté de la restauration, outre les traditionnels sandwichs de 3,5 à 6,1 €, le Café Carré offre la possibilité de choisir des salades de 7,7 à 9,2 € : la Café Carré (salade verte, petites bouchées fourrées à la brandade et à la tapenade, pâtés nîmois), la Chèvre au miel de lavande (salade verte, fromage de chèvre, toasts, miel de lavande, tomates), la Romaine (Œufs durs, olives noires, pignons, parmesan, salade verte), la François (poulet, œufs durs, taboulé, tomates, salades verte), la salade de canard (magret fumé, rillettes de canard, figues, salade verte) ou l'Assiette de poisson (Saumon fumé, crème citronnée, salade verte) ; des plats de 3,8 à 7,7 € : Taboulé, Croque-monsieur et salade ou une Paella et un verre de vin. Finalement, le Café Carré bénéficie de la convergence de deux éléments : le sens du contact de la part de ses propriétaires et la dynamisation de la ville de la part de la municipalité.

« C'est en effet un métier dans lequel je me sens à l'aise, avoue François Ericher, car j'aime le contact avec les clients. En même temps, ce contact est rendu possible et favorisé par toutes les manifestations que met en place la municipalité. Cette année, nous fêtons le cinquantenaire de la Feria de Nîmes : ce sera l'une des plus grandes fêtes d'Europe. Mais, il y a également des manifestations moins connues : les week-end de la culture et les jeudis de Nîmes en juillet et août où la municipalité organise des expositions ainsi que des animations musicales. Tout cela, conclut-il, permet de dynamiser le commerce nîmois et de créer une parfaite harmonie ».